Pijn wordt in het lichaam doorgeseind via de zenuwen. Wanneer men een zenuw uitschakelt wordt het deel van het lichaam dat door deze zenuw bediend wordt ongevoelig gemaakt of geanesthesieerd. Een dergelijke verdoving kan tot stand gebracht worden door rond de zenuwen bepaalde geneesmiddelen (‘locale anesthetica’) in te spuiten.
Naar gelang van de lichaamsstreek, krijgt deze techniek een verschillende naam.Toch worden steeds dezelfde geneesmiddelen gebruikt.
Waar de peridurale ofwel de rachi-anesthesie toelaat het onderste deel van het lichaam te anesthesiëren, bestaan er andere technieken die het mogelijk maken slechts een arm, een been of een voet te anesthesiëren.